Jeudi 24 janvier 2002
La connaissance des planètes et satellites du système solaire reste un enjeu essentiel de l’exploration de l’Univers. Les missions spatiales apportent chaque jour des données nouvelles, importantes sur ces sujets et elles sont très indirectes. Notre connaissance de la structure et de l’histoire " géologique " des planètes du système solaire repose essentiellement sur des images des surfaces planétaires, des données de champ physiques (magnétique, gravitaire). A l’exception de la Lune pour laquelle des missions ont rapporté des échantillons, nous n’avons pas d’information directe sur les matériaux constitutifs des gros objets du système solaire. En effet, il tombe sur Terre des météorites et parmi celles-ci quelques unes qui viennent de la Lune et de Mars. Ces roches sont exceptionnelles et permettent à l’issue d’une enquête scientifique minutieuse de retracer leur genèse sur la planète dont elles viennent, le processus qui leur a permis de quitter leur lieu d’origine et le temps qu’elles ont mis pour arriver sur Terre. Nous regarderons de près dans cet exposé les questions suivantes :
Des météorites de Mars : en est-on sûr ?
Les arguments sont chimiques et isotopiques. La composition chimique de ces météorites est particulière. Elles ont des âges de cristallisation différents de l’âge du système solaire, elles contiennent des gaz qui ont une composition équivalente à celle de l’atmosphère martienne actuelle.
Des chocs violents sur Mars : quelles traces ?
Pour que ces roches quittent l’attraction de Mars et arrivent sur Terre, il a fallu leur donner une vitesse initiale importante. Ce sont des chocs avec d’autres astéroïdes qui sont responsables de l’extraction des météorites martiennes. On retrouve les traces de ces chocs dans la structure des minéraux et en particulier dans la présence de phases cristallines ou amorphes stables à haute pression.
De l’eau sur Mars ?
Certaines météorites martiennes contiennent des traces d’eau sous forme de minéraux hydratés. Ils attestent de la circulation de fluides venant soit de l’atmosphère soit de l’intérieur de la planète. La distinction entre ces deux origines de l’eau est fondée sur la quantité relative des isotopes de l’hydrogène.
De la vie sur Mars ?
En 1996, les équipes de la NASA ont affirmé avoir découvert des traces de vie passée sur Mars dans une météorite martienne. Qu’en est-il cinq ans après ? Nous verrons que ce résultat vrai ou faux a eu un impact tel qu’il a suscité la recherche de nouvelles traces de vie passée et actuelle sur Terre…
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